Tháng 7 năm 1989, Ringo Starr và The All-Starr Band phiên bản thứ nhất ra mắt công chúng lần đầu tiên tại thành phố Dallas. Từ đó đến nay ban nhạc All-Starr Band đã thay đổi nhân sự nhiều lần và đã chơi hơn một chục tour. Phiên bản mới nhất của All-Starr Band vừa đến chơi tại Texas (Houston, Austin, Irving) và Oklahoma (Winstar Casino).

Trong số những phiên bản All-Starr từ trước đến nay thì phiên bản này đã chơi với nhau lâu nhất, hơn sáu năm. Ngoài Ringo ra, các thành viên kia gồm có: Gregg Rolie (Santana) chơi organ; Steve Lukather (Toto) đánh lead guitar; Richard Page (Mr. Mister) đánh bass; Todd Rundgren (Utopia) đánh guitar và thổi harmonica; Gregg Bissonette đánh trống; Warren Ham đánh keyboard, thổi saxophone và chơi các dụng cụ gõ.

Trừ Bissonette và Ham ra, những thành viên kia đều đã có một số bản nhạc top hit và họ thay phiên nhau hát những bản nhạc đó trong chương trình, xen kẽ với các bản nhạc của Ringo thời Beatles cũng như hậu-Beatles. Chương trình mở màn với bản “Matchbox”, sáng tác của Carl Perkins mà ban Beatles thời còn trẻ hay chơi, do tay trống đầu tiên là Pete Best hát. Ðến khi Ringo nhập bọn Beatles để thay thế Pete Best thì anh cũng nhận luôn việc hát bài này. Có thể nói đây là bài top hit đầu tiên của Ringo vậy. Nhưng nếu như ngày xưa Ringo phải vừa đánh trống vừa hát thì giờ đây anh đã có nguyên dàn nhạc hỗ trợ với Gregg Bissonette đánh trống giùm.

Kế đến là một bài top hit của Ringo thời hậu-Beatles, đó là bài “It Don’t Come Easy”. Nghe kể là tuần trước Ringo đến Houston ngay sau hôm đội bóng chày Houston Astros vừa đoạt cúp World Series lần đầu tiên từ ngày đội bóng thành lập, thành thử Ringo cũng nhân cơ hội ấy dùng bài này để “chúc mừng” cư dân thành phố Houston và đã được bà con dưới đó hưởng ứng nồng nhiệt. Tiếp theo đó là bài “What Goes On” từ dĩa “Rubber Soul” (1965), bài nhạc duy nhất của ban Beatles được sáng tác bởi Lennon-McCartney-Starkey (Ringo Starr tên thật là Richard Starkey).

Sau đó chương trình bắt đầu chuyển qua các thành viên khác trong ban All-Starr. Người đầu tiên là Todd Rundgren với bài top hit “I Saw The Light” từ dĩa “Something/Anything” (1972). Bài này có đoạn lead guitar hai bè, được Todd và Steve Lukather song tấu hết sức nhịp nhàng và ăn rơ. Ngay sau đó Todd giới thiệu Gregg Rolie và khán giả được thưởng thức bài “Evil Ways” của Santana, một bài nhạc với nhịp điệu cha-cha khá quen thuộc với người Việt, nhất là những ai lớn lên trong thập niên 70. Rồi đến Steve Lukather trình bày bài “Rosanna”, top hit của ban Toto năm 1982 và từng đoạt giải Grammy. Kế tiếp là bài “Kyrie” của Mr. Mister, với giọng hát tuyệt vời của Richard Page.

Ðể kết thúc phần đầu của ban All-Starr, Todd Rundgren trở lại với bài “Bang the Drum All Day” (1983). Tuy bài này không phải là top hit của Todd, nhưng về sau nhờ được dùng bởi đội football Green Bay Packers mỗi khi ghi bàn touchdown, cũng như được các đài radio chơi vào mỗi chiều thứ Sáu để báo hiệu sắp sửa được nghỉ ngơi cuối tuần, bài này đã trở thành bản nhạc nổi tiếng nhất của Todd mặc dù rất nhiều người không biết tác giả của nó là ai. Bài nhạc mở đầu bằng câu hát giờ đã trở thành bất hủ: “I don’t want to work, I just want to bang the drum all day!” (Tui hổng thích đi làm, tui chỉ khoái uýnh trống suốt ngày thôi!). Todd kể là bài này nảy ra trong một giấc mơ, và khi thức giấc anh chỉ mất 15 phút để soạn nó thành ca khúc. Lúc đó anh nghĩ nó chỉ là một nhạc khúc vui tai thôi chứ không ngờ nó sẽ là bài hát nổi tiếng nhất của mình sau này, còn hơn cả bài “Hello, It’s Me” kinh điển. Và như để nhấn mạnh điểm này, trước khi vô bài “Bang the Drum”, Todd và ban All-Starr đã giả vờ chơi bài “Hello, It’s Me” thiệt chậm và trật tông để ghẹo khán giả (suốt chương trình Todd vẫn không chơi bản ruột này của mình nên có lẽ nhiều người thất vọng).

Ringo trở lại sau đó với ba bài: “Boys”, “Don’t Pass Me By”, và “Yellow Submarine”. Bài “Boys” được Ringo giới thiệu là bản nhạc anh từng hát với “ban nhạc kia” (“the other band”), làm mọi người tưởng đó là ban Beatles, nhưng thật ra là ban nhạc Rory And The Hurricanes mà anh từng là thành viên trước khi gia nhập Beatles. Ngộ một điều là suốt chương trình không ai gọi tên ban nhạc The Beatles lần nào, làm như đấy là một điều kỳ bí, một huyền thoại không được nhắc tới. Như khi Todd giới thiệu ban nhạc All-Starr Band anh cũng nói đùa: “Chúng tôi chơi với nhau lâu đến nỗi chừng hai tháng nữa thôi là Ringo sẽ là thành viên của All-Starr Band lâu hơn là của ban nhạc kia!”

“Don’t Pass Me By” từ dĩa ”White Album” (1969) là một bài nhạc viết theo kiểu nhạc country music nên rất được khán giả Texas và Oklahoma ưa chuộng. Trong dĩa mới nhất của Ringo, “Give More Love” (2017) vừa phát hành tháng rồi, bài này đã được chơi lại theo phong cách mới rất ư nhẹ nhàng, càng country hơn nữa và cũng rất là hay. Nhưng trong chương trình đêm đó thì Ringo chơi “Don’t Pass Me By” theo phiên bản cũ của “ban nhạc kia”.

Còn bài “Yellow Submarine” thì khỏi cần nói cũng biết nó được thiên hạ hưởng ứng cỡ nào. Trước khi hát Ringo nói đùa: “Nếu trong số quý vị có ai không biết bài nhạc sắp tới này thì có lẽ người đó đã mua lộn vé!” Cả khán trường mấy ngàn người đồng thanh đứng dậy vỗ nhịp và hát theo điệp khúc: “We all live in a yellow submarine, yellow submarine, yellow submarine…” Nhiều phụ huynh cõng con nhỏ lên vai cho chúng hát theo. Có thể nói đây là những giây phút tươi vui nhất trong chương trình.

Sau đó thì Ringo vào hậu trường nghỉ ngơi, để cho All-Starr Band chơi đợt nhì, bắt đầu bằng liên khúc “Black Magic Woman/Gypsy Queen” của Santana. Ðã từng được xem Carlos Santana chơi bài này, người viết phải công nhận Steve Lukather đánh guitar nhiều khúc còn dữ dằn hơn, và ban All-Starr Band cũng chơi rất nhuyễn. Ðặc biệt là tay trống Bissonette và bộ gõ Warren Ham đã biến nó thành một trường khúc vô cùng máu lửa với những màn trống solo đã lỗ nhĩ hết sức.

Sau gần mười phút nghỉ mệt, Ringo trở lại với hai bài thời hậu-Beatles: “You’re Sixteen” (1973) sáng tác của The Sherman Brothers (1963), và “Back Off Boogaloo” (1972), do Ringo soạn nhưng nhờ George Harrison giúp viết đoạn kết. Bài này có thể khán giả Mỹ không biết đến nhiều nhưng bên Anh quốc nó đã lên đến hạng nhì trên Billboard. Trong dĩa mới của Ringo cũng có phiên bản mới của bài này, có lẽ vì vậy anh đã thêm nó vô trong chương trình lần này.

Trong phần nhì của All-Starr Band, ấn tượng nhất là bài “Oye Como Va”, sáng tác của Tito Puente năm 1963 và đã trở thành top hit của ban nhạc Santana năm 1971. Ở Việt Nam thời trước 75 bài này cũng từng làm mưa làm gió, với nhịp điệu cha-cha quyến rũ cộng thêm tiếng đàn guitar trong trẻo của Carlos Santana. Phiên bản của All-Starr Band thì hơi khác, vì tay đàn lead là Steve Lukather có phong cách chơi thiên về hard rock, và Gregg Rolie cũng được nhiều thì giờ để khoe ngón nghề organ của mình hơn. So với Santana thì “Oye Como Va” của All-Starr Band nghe phê hơn nhiều, nhất là vì có đến hai dàn trống hỗ trợ (một của Ringo, một của Bissonette).

Bài “Love Is The Answer” của Todd Rundgren lần này nghe không đã bằng những lần trước, có lẽ vì Todd cố ý hát chỏi nhịp hơi nhiều nên nó bị mất đi phần nào nét êm ả để đi đôi với ca từ sâu lắng của bài. Nhưng dù gì chăng nữa nó vẫn là ca khúc đầy ý nghĩa và nhân bản nhất của chương trình. Không những vậy, Todd còn là nhạc sĩ vui nhộn nhất trên sân khấu, lúc nào cũng chạy qua chạy lại làm trò với các nhạc sĩ kia, tuy rằng anh cũng xấp xỉ 70 tới nơi.

Ngược lại, Richard Page của Mr. Mister là một nhạc sĩ đằm tính với một giọng hát hết sức quyến rũ. Ngoài bài “Kyrie” đã nói ở trên anh còn được Ringo cho hát một sáng tác mới của mình mang tên “You Are Mine” thật lắng đọng. Còn Steve Lukather thì lại sôi động với bản “Africa” từng là top hit của ban nhạc Toto trong thập niên 80.

Chương trình kết thúc bằng ba bản nhạc mà ai là fan của Ringo hay Beatles đều thuộc nằm lòng: “Photograph” (1973) đồng sáng tác bởi Ringo và George Harrison; “Act Naturally” (1965) của Buck Owens (1963); và “With A Little Help From My Friends” của John Lennon viết cho Ringo hát trong dĩa “Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band” (1967).

Bài “Photograph” cũng mới được làm lại trong dĩa “Give More Love” vừa phát hành, mang hơi hướm country music hơn nhưng cũng hay không kém gì bản gốc. “With A Little Help From My Friends” thì xưa nay vẫn được dùng để chấm dứt chương trình vì nó là cơ hội cho khán giả đứng dậy thư giãn gân cốt và hát theo – kiểu như “Hey Jude” trong show của Paul McCartney vậy. Và giống như ban nhạc của Paul sau bài “Hey Jude”, ban All-Starr Band cũng kết bằng bài “Give Peace A Chance” để tưởng niệm John Lennon và nhấn mạnh thông điệp “Peace and Love” của Ringo. Hình ảnh ấn tượng nhất cuối chương trình là cảnh Ringo đứng nhảy theo kiểu “jumping jack” trước khi hạ màn. Nhìn Ringo không ai dám nghĩ đây là một “ông già” 77 tuổi đã chơi nhạc trên 60 năm!

Như báo Trẻ đã có lần tường thuật trong một bài phỏng vấn Todd Rundgren vài tháng trước đây, khi được hỏi về kinh nghiệm chơi nhạc cho All-Starr Band, Todd trả lời:

“Không gì sướng bằng được đi tour với Ringo. Ban nhạc được cung phụng đầy đủ. Ringo xem tất cả mọi người ngang hàng với mình. Anh ấy rất vui tính và thật sự sống đúng theo phương châm của mình là ‘Peace and Love’, chứ không chỉ là câu nói cửa miệng.”

Có lẽ vì vậy mà phiên bản All-Starr Band này đã chơi được với nhau lâu như vậy, và đi tới đâu là cháy vé tới đó. Hy vọng họ sẽ còn chơi với nhau dài dài, để qua mặt luôn cái “ban nhạc kia” về mặt sống dai!

Ian Bui/Tre Magazine